Autor: Josh Mickolio, director de desarrollo comercial de proveedores, inalámbrico y IoT, DigiKey
Aunque la agricultura puede ser una de las profesiones más antiguas del mundo, la industria agrícola está cambiando rápidamente. Las granjas de todo el mundo ya no se ajustan a la estética rústica estereotipada con una familia de granjeros que se ocupa manualmente de la mayor parte de las tareas del día y vive desconectada de la red, sin teléfono, cable ni acceso a Internet.
Hoy en día, los agricultores modernos recurren cada vez más a soluciones de tecnología agrícola (AgTech) para ayudar a mantener el ritmo de la demanda mundial de alimentos. Una amplia variedad de factores ha hecho que el trabajo agrícola sea más complejo y difícil, desde el cambio climático a la escasez de mano de obra, el aumento de los costos, la disminución del interés por la agricultura como carrera profesional, etc.
Los avances en AgTech son responsables de una cosecha más inteligente, la electrificación de los equipos y una mejor recopilación de datos para tomar decisiones más informadas. Además, los avances en la conectividad mundial han mejorado la velocidad de las comunicaciones de datos, incluso en lugares extremadamente rurales o de gran altitud, donde a menudo se encuentran las granjas.
Una de las soluciones AgTech que está cobrando mayor auge es la agricultura de precisión, que depende en gran medida de la tecnología para llevar a cabo con mayor precisión y eficacia las tareas agrícolas, ya sea el control de malas hierbas y plagas, el seguimiento del ganado, el mantenimiento de los equipos o la protección de la salud del suelo.
La agricultura requiere una gran cantidad de energía y recursos, y la agricultura de precisión pretende utilizar esa energía y esos recursos de forma más eficaz y eficiente para el bien de todos. Las granjas modernas confían en la tecnología para elevar el arte de la agricultura con soluciones automatizadas y sostenibles.
La tecnología permite evolucionar
La creciente tecnificación de las explotaciones se remonta a los años ochenta y noventa. Durante este periodo, aumentó el escrutinio público sobre el uso de pesticidas y productos químicos en las operaciones agrícolas, y los avances en la tecnología GPS propiciaron su instalación en tractores y cosechadoras.
En las décadas siguientes, las soluciones de conectividad no han dejado de mejorar, permitiendo una transferencia de datos más rápida tanto para la computación en la nube como en los bordes a escala mundial. Además, las capacidades de las soluciones autónomas se han acelerado en los últimos años, como las mejoras en el procesamiento óptico, el crecimiento de la inteligencia artificial y la introducción de LiDAR de estado sólido, todo lo cual se suma a los avances para la agricultura de precisión.
Para aprovechar todo su potencial, la agricultura de precisión requiere una base sólida, lo que a menudo significa un profundo pozo de puntos de datos. Esos datos se recogen y miden mediante una amplia variedad de soluciones de hardware y software.
Actualmente, los sensores son una de las soluciones de hardware más utilizadas en las explotaciones agrícolas: son esenciales para recopilar datos que sirvan de base a la toma de decisiones. Estos sensores son increíblemente resistentes, capaces de soportar muchos factores ambientales como altas y bajas temperaturas, condiciones climáticas extremas, exposición a productos químicos, suciedad, vibraciones, animales y mucho más.
En consecuencia, los sensores utilizados en la mayoría de los equipos agrícolas no solo están diseñados para resistir el desgaste, sino que, además, desde el punto de vista del diseño de los equipos, suelen estar bien protegidos y ocultos en lugares difíciles de perturbar.
Los sensores utilizados en AgTech tienden a ir a contracorriente de la tendencia a la «miniaturización» que se observa en tantas otras categorías de componentes: como se instalan en equipos agrícolas de gran tamaño, suele haber más espacio para albergarlos junto a otros componentes electrónicos o instalar protecciones adicionales en el interior de la unidad.
La mejora de la tecnología de sensores se traduce en última instancia en resultados mejores y más precisos para los agricultores, como un mejor posicionamiento y control de los equipos, una mejor detección de la humedad y la luz solar, una mayor comodidad para los controladores y los pasajeros, y mucho más.
Figura 1. La mejora de la tecnología de sensores conduce en última instancia a resultados mejores y más precisos para los agricultores, incluida una mejor colocación y supervisión de los equipos.
Cosechar los beneficios
Con miles de millones de vidas que dependen de los agricultores y de los alimentos que producen, hay mucho en juego, y la industria agrícola actual no deja margen para el error.
La demanda mundial de alimentos aumenta a medida que se incrementa la población mundial y se reducen las tierras cultivables disponibles debido al cambio climático. Esto significa que los agricultores deben aumentar los rendimientos al tiempo que despliegan técnicas agrícolas escalables y sostenibles.
Algunas de las aplicaciones más comunes de la AgTech de precisión en las explotaciones agrícolas son:
- Salud del suelo: cartografía y seguimiento de los campos para optimizar la aplicación de nutrientes, pesticidas o riego.
- Gestión del ganado: seguimiento del comportamiento y la salud de los animales; sistemas automatizados de alimentación u ordeño para mejorar la productividad.
- Supervisión de cultivos: cosecha y desherbado asistidos por visión computarizada, para garantizar que los cultivos se encuentran en las condiciones ideales para la cosecha o para atacar sólo las malas hierbas dañinas con pulverizadores de pesticidas; así como el uso de drones y satélites para recopilar datos aéreos.
- Mantenimiento de los equipos: supervisión del estado de los vehículos y los equipos, señalización de problemas y piezas que deben sustituirse para evitar averías costosas.
A medida que la tecnología se amplíe y evolucione hacia la precisión y la adaptabilidad, los agricultores cosecharán los frutos, que van desde el aumento de la productividad de la tierra o el ganado hasta una menor dependencia de la mano de obra y el personal, pasando por los positivos impactos ambientales derivados del uso de menos insumos.
Figura 2. Los sensores se encuentran entre las soluciones de hardware más utilizadas en la agricultura: son esenciales para recopilar datos que sirvan de base a la toma de decisiones.
El futuro de la AgTech
La industria agrícola moderna tiene la tarea de producir más alimentos reduciendo al mismo tiempo el impacto medioambiental y sorteando la escasez de mano de obra. Las soluciones tecnológicas avanzadas pueden ayudar a los agricultores a automatizar los procesos críticos que son cruciales para alcanzar la escalabilidad necesaria para satisfacer la creciente demanda.
Por supuesto, la implantación de nuevas tecnologías puede conllevar sus propios retos. Tradicionalmente ha habido una desconexión entre la tecnología y la agricultura. Para permitir la adopción masiva de la agricultura de precisión, los proveedores de tecnología deben estar preparados para ampliar las soluciones de forma sencilla y rentable en todo el mundo, y las soluciones de conectividad deben seguir mejorando para permitir el procesamiento y el análisis en tiempo real.
En un sector que a menudo opera con márgenes muy estrechos, la buena noticia es que los agricultores no solo pueden adquirir nuevos equipos con funciones de agricultura de precisión, sino también modernizar los existentes para obtener una solución más rentable. AgTech también puede ayudar a eliminar o reducir costos en muchas áreas, como la compra de menos productos químicos y evitar los residuos, la contratación de menos mano de obra humana y la reducción del tiempo de inactividad de los equipos.
A medida que más operaciones agrícolas adoptan la tecnología y la automatización, empresas como DigiKey están haciendo que las soluciones sean más accesibles para los ingenieros que están construyendo la próxima generación de AgTech.
De generación en generación, la tecnología seguirá evolucionando rápidamente y adaptándose a las necesidades actuales y futuras, mejorando la tasa de adopción de la agricultura de precisión. Si nos centramos en los conocimientos agrícolas y la automatización a nivel de planta, el mundo no solo podrá cultivar mejor, sino cultivar diferente.
